Opal

Opal är den enda ädelsten som inte bedöms efter färg, eftersom den inte har någon. Vad den har är färgspel: fläckar av rent spektralljus som dyker upp, rör sig och försvinner medan stenen vrids. Två opaler med samma kroppsfärg och samma vikt kan skilja sig i pris med en faktor hundra, och hela den skillnaden ligger i hur ljuset beter sig.

Det gör opal till den svåraste stenen i serien att köpa på distans och den lättaste att köpa fel. Den är också den där branschens ordförråd arbetar mest: svart opal, kristallopal, boulderopal, dublett och triplett är inga reklamadjektiv, de är olika produkter till olika priser, och ordet som saknas i en annons säger oftast mer än orden som står där.

Den här sidan går igenom vad som ger färgen, vad typnamnen egentligen betyder, hur priset byggs upp, den tålighetsfråga som avgör om opal alls hör hemma i en ring, och det behandlade och sammansatta material som fyller marknadens nedre del.

Vad färgspel är

Opal är vattenhaltig kiseldioxid, avsatt som mikroskopiska sfärer packade i ett regelbundet gitter. Där sfärerna är enhetliga i storlek och jämnt staplade böjer de ljuset som ett diffraktionsgitter och delar upp det i spektralfärger. Där packningen är oregelbunden uppträder ingen färg och materialet är vanlig opal, som branschen kallar potch och som är nästan värdelös.

Sfärernas storlek avgör vilka färger du ser. Små sfärer ger tillbaka blått och violett; större ger grönt, sedan orange, sedan rött. Rött kräver de största och sällsyntaste sfärerna, vilket är den fysikaliska orsaken till att rött är den värdefullaste färgen i opal och blått den vanligaste. En sten som visar rött visar nästan alltid också resten av spektrum, eftersom de större sfärerna inte utesluter de mindre.

Eftersom effekten är diffraktion och inte absorption är den riktningsberoende. Färgspel uppträder inom ett begränsat spann av betraktningsvinklar, och en sten kan vara lysande rakt framifrån och död trettio grader vid sidan. Därför måste opal ses i rörelse, och därför är ett enda fotografi nästan värdelöst som bevis.

Typerna, och varför namnet spelar roll

Typ beskriver hos opal mest kroppstonen, alltså bakgrunden som färgen spelar mot. En mörk bakgrund får färgen att läsas som mer mättad, därav skalan:

Eldopal är det namn som oftast missförstås. Det beskriver kroppsfärgen, inte färgspelet, och en stor del av den mexikanska eldopalen visar inget spel alls. Det är varken ett fel eller ett bedrägeri, men en köpare som väntar sig blixtar för att ordet eld står i namnet blir besviken.

Vad som avgör priset

Fem saker, ungefär i den här ordningen av vikt:

Ljusstyrkan kommer först av goda skäl. En ljusstark sten med bara blått och grönt säljer bättre än en matt som tekniskt visar rött, och den fortsätter se bra ut i det vanliga inomhusljus där ringen faktiskt bärs. Säljare fotograferar opal under intensivt riktat ljus eftersom det smickrar allt; fråga hur den ser ut en mulen dag vid ett fönster.

Dubletter och tripletter

En dublett är en tunn skiva äkta opal limmad mot en mörk botten, oftast potch eller järnsten, för att härma svart opals kroppston. En triplett lägger till en kupa av klar kvarts eller glas ovanpå, vilken förstorar färgen och skyddar skivan. Båda innehåller äkta opal, och ingen av dem är bedrägeri när den redovisas.

De kostar dock en bråkdel av en massiv sten, och fogen syns ofta från sidan som en rak linje. Vatten är deras fiende: limmet kan släppa, och en triplett som blivit blöt kan visa en grumling under kupan som inte försvinner. Visar en annons bara en vy rakt uppifrån av en mycket mörk och mycket jämn opal till lågt pris, be om en sidoprofil före allt annat.

Var den kommer ifrån

Australien har varit den dominerande källan i över ett sekel, och typnamnen i tabellen ovan är i grunden australiska handelstermer. Lightning Ridge i New South Wales ger den svarta opal som marknadens topp är byggd på; Coober Pedy i South Australia ger vit opal och kristallopal; Queensland ger boulderopal.

Etiopien har varit en stor källa sedan Welofyndet 2008 och står nu för en stor del av det överkomliga segmentet. Etiopiskt material är ofta ytterst ljusstarkt och kan ge utmärkt färg för pengarna, men mycket av det är hydrofant, vilket beter sig annorlunda och behandlas nedan. Mexiko är den klassiska källan till eldopal, och Brasilien ger ett stabilt och generellt ljusare material.

Tålighet, och om den hör hemma i en ring

Opal ligger på 5,5 till 6,5 på Mohs skala, mjukare än fönsterglas och väl under de 7 där damm i luften slutar repa en sten. Den innehåller dessutom vatten, typiskt mellan tre och tio viktprocent, och saknar kristallstruktur som skulle ge den seghet. Den är med bred marginal den mjukaste och ömtåligaste stenen i den här serien.

Den ärliga hållningen är att opal är ett dåligt val för en ring som bärs varje dag och ett utmärkt val för en ring som bärs ibland. Den är förträfflig i örhängen och hängen, som möter nästan ingenting. Ska den i en ring är vår guide till infattningar värd att läsa först: en ramfattning som täcker rundisten och sätter stenen lågt är nära nog nödvändig, och en upphöjd solitär med exponerade kanter ber om en flisa.

Krakelering är det haveri folk fruktar mest: ett nät av fina ytsprickor som uppträder när stenen förlorar vatten. Det är varken förutsägbart eller reparerbart. Australisk massiv opal från etablerade fält är i allmänhet stabil och har en lång meritlista; mycket färskt material och en del ådropal är mer riskabla. Ingen kan garantera att en sten inte krakelerar, och en säljare som gör det berättar något om sig själv snarare än om stenen.

Etiopisk opal och vatten

Merparten av etiopisk opal är hydrofan, det vill säga porös och vattenupptagande. Sänk ner den och den kan bli genomskinlig och tillfälligt förlora hela sitt färgspel, för att återgå till det normala under timmar eller dagar medan den torkar. Det är en egenskap hos materialet, inte en skada, men det får följder.

En hydrofan sten suger också upp allt som är löst i vattnet: tvål, oljor, solkräm och färgämne. Det sista betyder något, eftersom det gör etiopiskt material lätt att färga till en övertygande imitation av svart opal, och färgade stenar cirkulerar faktiskt. Det betyder också att en etiopisk opal aldrig ska blötläggas och ska hållas borta från handkräm och parfym.

Vad den kostar

Bredare än för någon annan sten här, eftersom opalmarknadens topp och botten knappt liknar varandra. I stora drag, i dollar per carat:

Dubletter och tripletter ligger under allt detta, vanligen från några dollar till kanske fyrtio dollar per sten oavsett skenbar storlek. Fin svart opal är den enda stenen i serien som når caratpriser i diamantklass, och det bästa materialet från Lightning Ridge överträffar dem.

Betydelse och symbolik

Opal är oktobers månadssten och delar månaden med turmalin, och oktobersidan ställer de två sida vid sida. Äldre traditioner såg den som en hoppets och den klara synens sten, och eftersom den rymmer varje färg lästes den ofta som bärare av alla andra stenars dygder på en gång.

Vidskepelsen att opal bringar otur är värd att nämna eftersom den fortfarande upprepas. Den har ingen traditionell grund alls: den går tillbaka till Walter Scotts roman Anne of Geierstein från 1829, där en förtrollad opal förlorar sin eld och dess ägare dör kort därefter. Den europeiska opalförsäljningen sägs ha rasat i decennier på styrkan av ett skönlitterärt verk. Före den romanen hade opal ett genomgående positivt rykte.

Om du väljer efter tradition snarare än efter månad visar vår guide till astrologi och ädelstenar hur zodiakens system tilldelar stenar, vilket åter är ett eget system.

Att formge kring en opal

• Skydda rundisten. En hel eller halv ramfattning är det mest användbara beslutet, eftersom flisor börjar vid en exponerad kant. Vår guide till infattningar går igenom alternativen.
• Sätt den lågt. Det är höjden som hakar i dörrkarmar. En låg profil kostar ingenting visuellt på en sten som läses rakt uppifrån.
• Fråga om bottnen före formgivningen. En dublett eller triplett kan inte fattas om senare utan att fogen riskeras, så infattaren behöver veta vad han håller i.
• Gult guld klär en vit eller kristallopal, och vit metall håller uppmärksamheten på en svart opals färg. Vår guide till metaller tar upp avvägningen.
• Överväg ett hänge i stället. Det är ingen eftergift. Det är den infattning där den här stenen håller, och den låter dig köpa en bättre opal för samma pengar.

En kort checklista för köpet

• Be om film: stenen som vrids långsamt i vanligt diffust ljus, inte under en spotlight. Färgspel är en rörelseeffekt och stillbilder kan inte visa den.
• Be om ett foto i sidoprofil, där en dublett eller triplett avslöjar sig.
• Fråga om det är massiv opal, och få svaret skriftligt.
• Fråga efter ursprunget, och om etiopiskt, fråga rakt ut om den är hydrofan och om den har färgats.
• Kontrollera att färgen håller när stenen lutas, i stället för att blixtra till en gång i en vinkel.
• För allt av betydelse, begär en rapport från ett oberoende laboratorium som namnger materialet och varje behandling.

Vanliga frågor

Är opal för mjuk för en förlovningsring? För daglig användning, ärligt talat ja. Vid 5,5 till 6,5 repas den och den kan flisas. Många bär opalringar med glädje, men de behandlar dem som smycken man tar av sig, inte som smycken man glömmer bort.

Vad är skillnaden mellan svart opal och en dublett? En svart opal är ett enda massivt stycke opal med mörk kropp. En dublett är en tunn skiva opal limmad mot en mörk botten för att se ut som en. Båda kan vara vackra; prisskillnaden är enorm.

Ska opal förvaras i vatten? Nej, och för hydrofant material är det ett aktivt dåligt råd. Australisk massiv opal behöver inget särskilt. Att förvara någon opal i vatten riskerar mer än det förhindrar.

Kommer min opal att krakelera? Ingen kan lova att den inte gör det. Stabil australisk massiv opal från etablerade fält har en lång meritlista; undvik extrem värme, plötsliga temperaturväxlingar och torr förvaring, så är oddsen goda.

Är opal behandlad? Massiv opal är oftast obehandlad, men rökbehandling och socker-syrabehandling används båda för att mörka kroppstonen, och infärgning är vanlig i poröst material. Allt sådant ska redovisas.

Varför ser min opal olika ut i butiken och hemma? För att färgspel är riktningsberoende och ljusberoende. Butiksbelysning är intensiv och riktad, vilket smickrar opal mer än någon annan sten. Bedöm den alltid i vanligt ljus.

Är eldopal detsamma som opal med eld? Nej. Eldopal beskriver en orange till röd kroppsfärg och har ofta inget färgspel alls. De två användningarna av ordet lurar folk oavbrutet.

Hur rengör jag den? En mjuk fuktig trasa, och inget annat. Inget ultraljud, ingen ånga, ingen blötläggning, inga lösningsmedel. Sätt på den efter handkräm och parfym snarare än före.

För att se hur den står sig mot de övriga färgstenarna jämför guiden till halvädelstenar serien sida vid sida, och vi svarar gärna på dina frågor direkt (öppnas i ny flik).