Opale

L'opale est la seule gemme qui ne se juge pas à la couleur, parce qu'elle n'en a pas. Ce qu'elle possède, c'est le jeu de couleurs : des plages de lumière spectrale pure qui apparaissent, se déplacent et disparaissent à mesure qu'on tourne la pierre. Deux opales de même couleur de corps et de même poids peuvent différer de prix d'un facteur cent, et toute cette différence tient à la façon dont la lumière se comporte.

Cela fait de l'opale la pierre la plus difficile de cette série à acheter à distance et la plus facile à mal acheter. C'est aussi celle où le vocabulaire du métier travaille le plus : opale noire, opale cristal, opale boulder, doublet et triplet ne sont pas des adjectifs publicitaires, ce sont des produits différents à des prix différents, et le mot absent d'une annonce en dit généralement plus que les mots présents.

Cette page couvre ce qui produit la couleur, ce que les noms de types signifient réellement, comment le prix se construit, la question de durabilité qui décide si l'opale a sa place dans une bague, et le matériau traité et assemblé qui remplit le bas du marché.

Ce qu'est le jeu de couleurs

L'opale est de la silice hydratée, déposée en sphères microscopiques empilées selon une grille régulière. Là où les sphères sont uniformes en taille et régulièrement empilées, elles diffractent la lumière comme le ferait un réseau de diffraction, la décomposant en couleurs spectrales. Là où l'empilement est irrégulier, aucune couleur n'apparaît et le matériau est de l'opale commune, que le métier appelle potch et qui ne vaut presque rien.

La taille des sphères décide des couleurs que vous voyez. Les petites sphères renvoient le bleu et le violet ; les plus grandes renvoient le vert, puis l'orange, puis le rouge. Le rouge exige les sphères les plus grandes et les plus rares, ce qui est la raison physique pour laquelle le rouge est la couleur la plus précieuse de l'opale et le bleu la plus commune. Une pierre montrant du rouge montrera presque toujours aussi le reste du spectre, car les sphères plus grandes n'excluent pas les plus petites.

Comme l'effet relève de la diffraction et non de l'absorption, il est directionnel. Le jeu de couleurs n'apparaît que sur une plage limitée d'angles, et une pierre peut être éclatante de face et morte à trente degrés. C'est pourquoi l'opale doit se voir en mouvement, et pourquoi une photographie unique n'a presque aucune valeur de preuve.

Les types, et pourquoi le nom compte

Le type, en opale, décrit surtout le ton du corps, c'est-à-dire le fond sur lequel la couleur joue. Un fond sombre fait lire la couleur comme plus saturée, d'où l'échelle suivante :

L'opale de feu est le nom le plus souvent mal compris. Il décrit la couleur du corps, non le jeu de couleurs, et une grande part de l'opale de feu mexicaine n'en montre aucun. Ce n'est ni un défaut ni une tromperie, mais un acheteur qui attend des éclats parce que le mot feu figure dans le nom sera déçu.

Ce qui décide du prix

Cinq critères, à peu près dans cet ordre d'importance :

L'éclat vient en premier pour une bonne raison. Une pierre éclatante qui ne montre que du bleu et du vert se vendra mieux qu'une pierre terne montrant techniquement du rouge, et elle continuera de bien paraître dans la lumière intérieure ordinaire où la bague se porte réellement. Les vendeurs photographient l'opale sous une lumière intense et directionnelle parce que cela flatte tout ; demandez de quoi elle a l'air un jour couvert près d'une fenêtre.

Doublets et triplets

Un doublet est une mince tranche d'opale véritable collée sur un support sombre, généralement du potch ou du ferrugineux, pour imiter le ton de corps d'une opale noire. Un triplet ajoute par-dessus une calotte de quartz ou de verre clair, qui grossit la couleur et protège la lamelle. Tous deux contiennent de l'opale véritable, et aucun n'est une fraude lorsqu'il est déclaré.

Ils valent cependant une fraction du prix d'une pierre massive, et le joint est souvent visible de profil comme une ligne droite. L'eau est leur ennemie : la colle peut se décoller, et un triplet mouillé peut montrer sous la calotte un voile qui ne partira pas. Si une annonce ne montre qu'une vue de face d'une opale très sombre et très uniforme à bas prix, demandez un profil de côté avant toute autre chose.

D'où elle vient

L'Australie est la source dominante depuis plus d'un siècle, et les noms de types du tableau ci-dessus sont pour l'essentiel des termes commerciaux australiens. Lightning Ridge en Nouvelle-Galles du Sud produit l'opale noire sur laquelle le haut du marché est bâti ; Coober Pedy en Australie-Méridionale produit l'opale blanche et cristal ; le Queensland produit l'opale boulder.

L'Éthiopie est une source majeure depuis la découverte du Welo en 2008 et fournit désormais une grande part du segment abordable. Le matériau éthiopien est souvent extrêmement éclatant et peut offrir une excellente couleur pour son prix, mais une bonne partie est hydrophane, ce qui se comporte différemment et est traité plus bas. Le Mexique est la source classique de l'opale de feu, et le Brésil produit un matériau stable et généralement plus clair.

Durabilité, et si elle a sa place dans une bague

L'opale titre 5,5 à 6,5 sur l'échelle de Mohs, ce qui est plus tendre que le verre à vitre et bien en dessous du 7 à partir duquel la poussière en suspension cesse de rayer une pierre. Elle contient aussi de l'eau, typiquement entre trois et dix pour cent de son poids, et elle n'a pas de structure cristalline pour lui donner de la ténacité. C'est de loin la pierre la plus tendre et la plus fragile de cette série.

La position honnête est que l'opale est un mauvais choix pour une bague portée tous les jours et un excellent choix pour une bague portée parfois. Elle est superbe en boucles d'oreilles et en pendentif, qui ne rencontrent presque rien. Si elle va dans une bague, notre guide des sertissages mérite une lecture préalable : un serti clos couvrant le rondiste et posant la pierre bas est quasi indispensable, et un solitaire surélevé aux bords exposés appelle l'éclat.

Le craquelage est la défaillance la plus redoutée : un réseau de fines fissures de surface qui apparaît quand la pierre perd son eau. Il n'est ni prévisible ni réparable. L'opale massive australienne des champs établis est généralement stable et a un long historique ; le matériau très frais et certaines opales de veine sont plus risqués. Personne ne peut garantir qu'une pierre ne craquellera pas, et un vendeur qui le fait vous apprend quelque chose sur lui-même plutôt que sur la pierre.

L'opale éthiopienne et l'eau

La plupart de l'opale éthiopienne est hydrophane, c'est-à-dire poreuse et absorbant l'eau. Immergez-la et elle peut devenir transparente et perdre temporairement tout son jeu de couleurs, revenant à la normale en quelques heures ou quelques jours en séchant. C'est une propriété du matériau, non un dommage, mais cela a des conséquences.

Une pierre hydrophane absorbera aussi tout ce qui est dissous dans l'eau : savon, huiles, crème solaire et teinture. Ce dernier point compte, car il rend le matériau éthiopien facile à teindre en imitation convaincante d'opale noire, et des pierres teintes circulent bel et bien. Cela signifie également qu'une opale éthiopienne ne doit jamais être trempée et doit rester à l'écart de la crème pour les mains et du parfum.

Ce que cela coûte

Plus large que pour toute autre pierre ici, car le haut et le bas du marché de l'opale ne se ressemblent guère. En gros, en dollars par carat :

Les doublets et triplets se situent en dessous de tout cela, généralement de quelques dollars à peut-être quarante dollars la pierre quelle que soit la taille apparente. La belle opale noire est la seule pierre de cette série à atteindre des prix au carat comparables au diamant, et le meilleur matériau de Lightning Ridge les dépasse.

Signification et symbolique

L'opale est la pierre de naissance d'octobre, partageant le mois avec la tourmaline, et la page d'octobre met les deux côte à côte. Les traditions anciennes en faisaient une pierre d'espérance et de vision claire, et comme elle contient toutes les couleurs on y a souvent lu la vertu de toutes les autres pierres à la fois.

La superstition selon laquelle l'opale porte malheur mérite d'être nommée car on la répète encore. Elle n'a aucun fondement traditionnel : elle remonte au roman de Walter Scott, Anne de Geierstein, en 1829, où une opale enchantée perd son feu et où sa propriétaire meurt peu après. On rapporte que les ventes d'opale en Europe se sont effondrées pendant des décennies sur la foi d'une oeuvre de fiction. Avant ce roman, l'opale jouissait d'une réputation constamment positive.

Si vous choisissez par tradition plutôt que par mois, notre guide de l'astrologie et des pierres expose comment les systèmes zodiacaux attribuent les pierres, ce qui est encore un système distinct.

Concevoir une bague autour d'une opale

• Protégez le rondiste. Un serti clos ou un demi-clos est la décision la plus utile, car les éclats commencent à un bord exposé. Notre guide des sertissages couvre les options.
• Posez-la bas. C'est la hauteur qui accroche aux encadrements de porte. Un profil bas ne coûte rien visuellement pour une pierre lue de face.
• Interrogez sur le support avant le dessin. Un doublet ou un triplet ne peut être resserti plus tard sans risquer le joint, le sertisseur doit donc savoir ce qu'il tient.
• L'or jaune flatte une opale blanche ou cristal, et le métal blanc garde l'attention sur la couleur d'une opale noire. Notre guide des métaux traite de l'arbitrage.
• Envisagez plutôt un pendentif. Ce n'est pas un renoncement. C'est la monture où cette pierre dure, et elle vous permet d'acheter une meilleure opale pour le même budget.

Une courte liste de vérification

• Demandez une vidéo : la pierre tournant lentement en lumière diffuse ordinaire, non sous un projecteur. Le jeu de couleurs est un effet mobile et les images fixes ne peuvent le montrer.
• Demandez une photographie de profil, là où un doublet ou un triplet se trahit.
• Demandez s'il s'agit d'opale massive, et obtenez la réponse par écrit.
• Demandez l'origine, et si elle est éthiopienne, demandez directement si elle est hydrophane et si elle a été teinte.
• Vérifiez que la couleur tient quand la pierre s'incline, au lieu de flasher une fois sous un angle.
• Pour toute pierre importante, exigez un rapport d'un laboratoire indépendant nommant le matériau et tout traitement.

Questions fréquentes

L'opale est-elle trop tendre pour une bague de fiançailles ? Pour un port quotidien, honnêtement oui. À 5,5 à 6,5 elle se raye et elle peut s'ébrécher. Beaucoup de gens portent des bagues en opale avec bonheur, mais ils les traitent comme un bijou qu'on retire, non comme un qu'on oublie.

Quelle différence entre une opale noire et un doublet ? Une opale noire est une seule pièce massive d'opale à corps sombre. Un doublet est une mince tranche d'opale collée sur un support sombre pour en avoir l'air. Les deux peuvent être beaux ; l'écart de prix est énorme.

Faut-il conserver l'opale dans l'eau ? Non, et pour le matériau hydrophane c'est un conseil activement mauvais. L'opale massive australienne n'a besoin de rien de spécial. Conserver une opale dans l'eau risque plus que cela ne prévient.

Mon opale va-t-elle craqueler ? Personne ne peut promettre le contraire. L'opale massive australienne stable des champs établis a un long historique ; évitez la chaleur extrême, les changements brusques de température et le stockage sec, et les chances sont bonnes.

L'opale est-elle traitée ? L'opale massive est généralement non traitée, mais le traitement à la fumée et le traitement sucre-acide servent tous deux à assombrir le ton du corps, et la teinture est courante dans le matériau poreux. Tout cela doit être déclaré.

Pourquoi mon opale paraît-elle différente en boutique et chez moi ? Parce que le jeu de couleurs est directionnel et dépend de l'éclairage. L'éclairage de boutique est intense et directionnel, ce qui flatte l'opale plus que toute autre pierre. Jugez-la toujours en lumière ordinaire.

L'opale de feu est-elle la même chose qu'une opale avec du feu ? Non. L'opale de feu désigne une couleur de corps orange à rouge et n'a souvent aucun jeu de couleurs. Les deux usages du mot piègent constamment.

Comment la nettoyer ? Un chiffon doux humide, et rien d'autre. Pas d'ultrasons, pas de vapeur, pas de trempage, pas de solvants. Mettez-la après la crème pour les mains et le parfum, non avant.

Pour voir comment elle se situe face aux autres pierres de couleur, le guide des pierres semi-précieuses compare la série côte à côte, et nous sommes heureux de répondre directement à vos questions (s'ouvre dans un nouvel onglet).