Onyx

L'onyx est la pierre noire unie de la joaillerie : régulière, sans zones mates, profondément brillante, et employée pour les chevalières, les camées et les bijoux de deuil depuis deux mille ans. Elle est peu coûteuse, assez dure pour être portée, et la seule pierre de cette série dont l'essentiel à comprendre est que son nom a discrètement changé de sens.

Au sens strict, l'onyx est une calcédoine rubanée à couches parallèles et droites, classiquement noires et blanches. Ce que le métier vend comme onyx noir est presque toujours une pierre d'un noir uni sans aucune bande, obtenue en traitant de la calcédoine grise. Ce traitement est ancien, stable, universel et pleinement accepté, mais un acheteur doit savoir qu'il est là.

Cette page couvre ce qu'est réellement l'onyx, le traitement et pourquoi personne ne s'y oppose, la différence entre l'onyx et le matériau sans rapport vendu comme marbre onyx, ce qu'il coûte, et sa place dans une bague.

Ce que c'est

L'onyx est de la calcédoine, c'est-à-dire du quartz sous forme fibreuse microscopiquement fine. Comme les cristaux sont trop petits pour être vus, la calcédoine est translucide à opaque plutôt que transparente, et elle prend un poli exceptionnellement lisse, ce qui en a toujours fait le matériau de choix pour la gravure.

La structure rubanée qui donne son nom à l'onyx vient de la silice se déposant en couches dans une cavité, chaque couche légèrement différente de couleur ou de transparence. Dans le véritable onyx ces bandes sont droites et parallèles, ce qui le rend propre à la taille des camées : creusez à travers une couche blanche jusqu'à une noire et le motif se détache en relief sur fond sombre.

L'agate est le même matériau à bandes courbes ou concentriques plutôt que droites, et la sardoine est un onyx dont les bandes sont brun rougeâtre et blanches au lieu de noires et blanches. Toutes trois sont de la calcédoine et les distinctions portent sur le motif, non sur la composition.

Le traitement, et pourquoi il est accepté

La calcédoine noire unie est rare dans la nature. L'onyx noir vendu partout est de la calcédoine grise ou pâle rubanée trempée dans une solution sucrée puis chauffée dans de l'acide sulfurique, ce qui carbonise le sucre dans les pores et noircit la pierre de façon permanente et uniforme.

Ce procédé est documenté par les sources romaines et en usage continu depuis environ deux mille ans. Il est stable, il ne s'estompe pas, il pénètre toute la pierre au lieu de la revêtir, et il est si complètement standard qu'un marchand proposant de l'onyx noir est compris comme proposant du matériau traité. C'est l'un des très rares traitements que le métier considère simplement comme faisant partie du produit.

Deux conséquences pratiques. Le procédé étant universel, l'onyx traité ne subit aucune décote et demander s'il a été traité vaudra un oui légèrement perplexe. Et comme la couleur est du carbone dans la structure poreuse plutôt qu'une couche de surface, un éclat ou une rayure ne révèle pas un intérieur pâle.

Le marbre onyx est un autre matériau

Vases, pieds de lampe, jeux d'échecs et carrelages de salle de bains sont fréquemment vendus comme onyx et sont en général du marbre onyx, une calcite rubanée. C'est un matériau totalement différent : la calcite est à 3 sur l'échelle de Mohs et non à 7, elle est soluble dans un acide faible, et elle s'extrait en blocs plutôt qu'en nodules.

Les deux ne sont pas interchangeables et la confusion compte si vous achetez une pièce sculptée plutôt qu'une pierre taillée. Si un grand objet translucide rubané de miel et de crème est décrit comme de l'onyx, c'est presque certainement de la calcite, et il ne doit en aucun cas être serti dans une bague.

Le juger

Il n'y a pas grand-chose à juger dans une pierre noire unie, ce qui fait partie de son attrait, mais quatre points séparent une bonne d'une médiocre :

Comme il n'y a ni couleur, ni pureté, ni brillance à discuter, le travail fait presque tout. Un onyx bien taillé et bien poli coûte très peu de plus qu'un mal fait et paraît nettement meilleur, il n'y a donc aucune raison d'accepter le second.

D'où il vient

La calcédoine apte au traitement est commune et largement répandue, le Brésil, l'Inde, Madagascar et l'Uruguay étant tous des fournisseurs majeurs, et l'essentiel de la taille et du traitement se fait en Inde, en Allemagne et en Chine. Le centre lapidaire historique allemand d'Idar-Oberstein a bâti une grande part de sa réputation sur le travail de l'agate et de l'onyx.

L'origine est sans effet sur le prix. C'est un matériau abondant et aucune localité ne commande de prime.

Dureté et port quotidien

L'onyx est de la calcédoine, il se situe donc à 6,5 à 7 sur l'échelle de Mohs, sans clivage et avec une bonne ténacité. Cela en fait une pierre pratique au quotidien, plus durable que l'opale, la pierre de lune, la turquoise ou la tanzanite, et comparable à l'oeil-de-tigre.

La seule chose qui marque l'usure est le poli. Un brillant élevé sur une surface noire plate rend visible la moindre rayure fine, et une chevalière ou une tablette plate se voilera au fil des ans là où un cabochon bombé ne le ferait pas. Le repolissage est simple et bon marché. Notre guide des sertissages couvre les montages ; un serti clos ou une incrustation affleurante lui conviennent, et c'est l'une des pierres classiques de la chevalière à plateau plat.

Évitez le nettoyage à ultrasons si la pierre est un doublet ou est collée dans sa monture, et tenez-la éloignée des acides forts, qui n'attaqueront pas le quartz mais s'en prendront à toute calcite vendue par erreur comme onyx.

Ce que cela coûte

Très peu, et là encore cela mérite d'être dit franchement :

Le matériau est pour ainsi dire gratuit et la valeur est dans le travail. C'est la seule pierre ici où un prix à quatre chiffres peut être parfaitement légitime et n'avoir rien à voir avec la pierre elle-même, car vous achetez le labeur d'un graveur et non un minéral.

Signification et symbolique

L'onyx n'est pas une pierre de naissance moderne, bien qu'il figure dans certaines listes anciennes pour juillet et parfois pour décembre. Notre guide de l'astrologie et des pierres explique comment fonctionnaient ces attributions anciennes et pourquoi elles divergent du système calendaire.

Son association culturelle la plus forte en Europe est le deuil. Les bijoux victoriens en jais et en onyx se portaient durant les périodes de deuil formel, et les pierres noires serties d'or gardent cet écho pour beaucoup de gens encore aujourd'hui. Des traditions plus anciennes en font une pierre de maîtrise de soi et de constance, et les soldats romains portaient des intailles d'onyx à l'effigie de Mars.

Rien de cela n'en fait aujourd'hui un choix sombre. L'onyx noir sur or jaune se lit net et graphique plutôt que funèbre, et il est un pilier de la joaillerie masculine moderne précisément pour cette raison.

Concevoir une bague autour de l'onyx

• C'est la pierre classique de la chevalière. Une tablette ovale plate dans un serti clos massif est la forme traditionnelle et reste la meilleure. Notre guide des sertissages couvre les options.
• Attendez-vous à repolir un plateau plat. Les rayures fines se voient mal sur un noir brillant. Un cabochon bombé les dissimule bien mieux si la bague est portée rudement.
• L'or jaune offre le contraste le plus fort et l'association traditionnelle ; le métal blanc se lit plus moderne et plus sévère. Notre guide des métaux couvre les deux.
• Les petits diamants fonctionnent bien à côté. Le noir et blanc est la seule combinaison de couleurs qui ne se dispute jamais, d'où la permanence de cette association.
• Achetez la taille. Sans couleur ni pureté à apprécier, tout l'écart de qualité tient à la symétrie et au poli, et cela coûte presque rien à bien faire.

Une courte liste de vérification

• Vérifiez que le noir est uniforme, sans plages grises ni rubanement fantôme sous une lumière forte.
• Vérifiez que le poli est vitreux plutôt que satiné, car un onyx terne est simplement inachevé.
• Examinez la surface à la recherche de piqûres et de zones creusées.
• Assurez-vous qu'il s'agit de calcédoine et non de calcite, surtout pour tout objet sculpté ou anormalement grand.
• Pour un camée ou une intaille, jugez la gravure, car c'est ce que vous payez.
• Ne payez pas de prime pour de l'onyx noir non traité, qui n'existe pour ainsi dire pas.

Questions fréquentes

L'onyx noir est-il teint ? Pratiquement tout est traité, par un procédé au sucre et à l'acide employé depuis l'époque romaine. Il est permanent, pénètre toute la pierre et est universellement accepté plutôt que déclaré comme un défaut.

L'onyx est-il la même chose que l'agate noire ? C'est le même matériau, la calcédoine. La distinction tient au motif : bandes droites et parallèles pour l'onyx, bandes courbes ou concentriques pour l'agate. La pierre noire unie traitée se vend sous le nom d'onyx.

L'onyx est-il assez dur pour une bague ? Oui. À 6,5 à 7 sans clivage, il convient au port quotidien. Le poli se ternira sur une surface plate au fil des ans, et le repolissage est bon marché.

Quelle différence entre onyx et marbre onyx ? Le marbre onyx est une calcite rubanée, matériau différent et bien plus tendre employé pour les objets décoratifs et les carrelages. Il ne convient pas aux bagues et ne doit pas être confondu avec la calcédoine.

Pourquoi mon onyx devient-il gris ? Presque certainement des rayures de surface qui diffusent la lumière, non une couleur qui s'estompe. L'onyx traité ne se décolore pas. Un repolissage le ramènera.

L'onyx porte-t-il malheur ? Certaines traditions l'associent au deuil du fait de son usage dans les bijoux de deuil, et quelques sources anciennes en font une pierre de discorde. D'autres le tiennent pour protecteur. Aucune tradition cohérente ne tranche.

Peut-il passer aux ultrasons ? Généralement oui pour une pierre massive, mais non s'il s'agit d'un doublet assemblé ou s'il est collé dans sa monture. L'eau tiède savonneuse est toujours sûre.

Comment le nettoyer ? Eau tiède, savon doux et chiffon doux. Séchez-le correctement, car les traces d'eau se voient sur un noir brillant plus que sur toute autre pierre.

Pour voir comment il se situe face aux autres pierres de couleur, le guide des pierres semi-précieuses compare la série côte à côte, et nous sommes heureux de répondre directement à vos questions (s'ouvre dans un nouvel onglet).