Opale

L'opale è l'unica gemma che non si giudica dal colore, perché non ne ha uno. Ciò che ha è il gioco di colori: chiazze di luce spettrale pura che appaiono, si spostano e svaniscono mentre si gira la pietra. Due opali dello stesso colore di fondo e dello stesso peso possono differire di prezzo di un fattore cento, e tutta quella differenza sta nel modo in cui la luce si comporta.

Questo fa dell'opale la pietra più difficile di questa serie da comprare a distanza e la più facile da comprare male. È anche quella in cui il lessico del mestiere lavora di più: opale nera, opale cristallo, opale boulder, doppietto e triplette non sono aggettivi pubblicitari, sono prodotti diversi a prezzi diversi, e la parola assente da un annuncio di solito dice più di quelle presenti.

Questa pagina spiega che cosa produce il colore, che cosa significano davvero i nomi dei tipi, come si costruisce il prezzo, la questione della resistenza che decide se l'opale abbia posto in un anello, e il materiale trattato e assemblato che riempie la fascia bassa del mercato.

Che cos'è il gioco di colori

L'opale è silice idrata, deposta in sfere microscopiche impacchettate in un reticolo regolare. Dove le sfere sono uniformi per dimensione e impilate regolarmente, diffrangono la luce come farebbe un reticolo di diffrazione, scomponendola nei colori dello spettro. Dove l'impacchettamento è irregolare non compare alcun colore e il materiale è opale comune, che il mestiere chiama potch e che non vale quasi nulla.

La dimensione delle sfere decide quali colori vedete. Sfere piccole restituiscono blu e violetto; quelle più grandi restituiscono verde, poi arancio, poi rosso. Il rosso richiede le sfere più grandi e più rare, che è la ragione fisica per cui il rosso è il colore più prezioso nell'opale e il blu il più comune. Una pietra che mostra rosso mostrerà quasi sempre anche il resto dello spettro, perché le sfere più grandi non escludono quelle più piccole.

Poiché l'effetto è diffrazione e non assorbimento, è direzionale. Il gioco di colori compare entro una gamma limitata di angoli di vista, e una pietra può essere brillante di fronte e spenta a trenta gradi. Per questo l'opale va vista in movimento, e per questo una singola fotografia vale quasi nulla come prova.

I tipi, e perché il nome conta

Il tipo, nell'opale, descrive soprattutto il tono del fondo, cioè lo sfondo su cui il colore gioca. Uno sfondo scuro fa leggere il colore come più saturo, da cui la scala:

L'opale di fuoco è il nome più spesso frainteso. Descrive il colore del fondo, non il gioco di colori, e gran parte dell'opale di fuoco messicana non ne mostra alcuno. Non è un difetto né un inganno, ma un acquirente che si aspetti lampi perché la parola fuoco è nel nome resterà deluso.

Che cosa decide il prezzo

Cinque cose, all'incirca in quest'ordine di importanza:

La brillantezza viene per prima con buona ragione. Una pietra brillante con solo blu e verde si venderà meglio di una spenta che tecnicamente mostra rosso, e continuerà ad apparire bene nella luce interna ordinaria in cui l'anello si porta davvero. I venditori fotografano l'opale sotto luce intensa e direzionale perché lusinga qualunque cosa; chiedete che aspetto abbia in una giornata nuvolosa vicino a una finestra.

Doppietti e triplette

Un doppietto è una sottile fetta di opale autentica incollata a un supporto scuro, di solito potch o roccia ferrosa, per imitare il tono di fondo dell'opale nera. Una tripletta aggiunge sopra una calotta di quarzo o vetro trasparente, che ingrandisce il colore e protegge la lamella. Entrambi contengono opale vera, e nessuno dei due è una frode quando è dichiarato.

Costano però una frazione del prezzo di una pietra piena, e la giunzione è spesso visibile di profilo come una linea diritta. L'acqua è il loro nemico: la colla può sollevarsi, e una tripletta bagnata può mostrare sotto la calotta un velo che non se ne andrà. Se un annuncio mostra solo una vista frontale di un'opale molto scura e molto uniforme a basso prezzo, chiedete un profilo laterale prima di ogni altra cosa.

Da dove viene

L'Australia è la fonte dominante da oltre un secolo, e i nomi dei tipi nella tabella qui sopra sono in sostanza termini commerciali australiani. Lightning Ridge nel Nuovo Galles del Sud produce l'opale nera su cui è costruita la fascia alta del mercato; Coober Pedy nell'Australia Meridionale produce opale bianca e cristallo; il Queensland produce opale boulder.

L'Etiopia è una fonte importante dal ritrovamento del Welo nel 2008 e rifornisce oggi gran parte della fascia accessibile. Il materiale etiope è spesso estremamente brillante e può offrire colore eccellente per il prezzo, ma buona parte è idrofana, che si comporta diversamente ed è trattata più sotto. Il Messico è la fonte classica dell'opale di fuoco, e il Brasile produce un materiale stabile e in genere più chiaro.

Resistenza, e se abbia posto in un anello

L'opale segna da 5,5 a 6,5 sulla scala di Mohs, il che è più tenero del vetro da finestra e ben sotto il 7 a cui la polvere sospesa smette di graffiare una pietra. Contiene inoltre acqua, di norma fra il tre e il dieci per cento in peso, e non ha struttura cristallina che le dia tenacità. È la pietra più tenera e fragile di questa serie con margine netto.

La posizione onesta è che l'opale è una cattiva scelta per un anello portato ogni giorno e un'ottima scelta per un anello portato talvolta. È splendida in orecchini e pendenti, che non incontrano quasi nulla. Se finisce in un anello, la nostra guida alle montature merita una lettura preliminare: una castone chiusa che copra la cintura e tenga bassa la pietra è quasi indispensabile, e un solitario rialzato con i bordi esposti invita la scheggiatura.

Il cavillamento è il guasto più temuto: una rete di sottili fessure superficiali che compare quando la pietra perde acqua. Non è prevedibile né riparabile. L'opale piena australiana dei campi consolidati è in genere stabile e ha una lunga storia alle spalle; il materiale molto fresco e certe opali di vena sono più rischiosi. Nessuno può garantire che una pietra non cavillerà, e un venditore che lo fa vi sta dicendo qualcosa su di sé anziché sulla pietra.

L'opale etiope e l'acqua

Gran parte dell'opale etiope è idrofana, cioè porosa e assorbe acqua. Immergetela e può diventare trasparente e perdere temporaneamente tutto il gioco di colori, tornando normale in ore o giorni mentre asciuga. È una proprietà del materiale, non un danno, ma ha conseguenze.

Una pietra idrofana assorbirà anche qualunque cosa sia disciolta nell'acqua: sapone, oli, crema solare e tintura. Quest'ultima conta, perché rende il materiale etiope facile da tingere in una convincente imitazione di opale nera, e pietre tinte circolano davvero. Significa anche che un'opale etiope non va mai messa a bagno e va tenuta lontana da crema per le mani e profumo.

Quanto costa

Più ampio di qualsiasi altra pietra qui, perché la cima e il fondo del mercato dell'opale si somigliano a stento. Grosso modo, in dollari al carato:

Doppietti e triplette stanno sotto tutto questo, di norma da pochi dollari a forse quaranta dollari a pietra a prescindere dalla dimensione apparente. La bella opale nera è l'unica pietra di questa serie che raggiunge prezzi al carato da diamante, e il materiale migliore di Lightning Ridge li supera.

Significato e simbologia

L'opale è la pietra del mese di ottobre, che condivide con la tormalina, e la pagina di ottobre le mette fianco a fianco. Le tradizioni antiche la trattavano come pietra di speranza e di visione chiara, e poiché contiene ogni colore veniva spesso letta come portatrice delle virtù di tutte le altre pietre insieme.

La superstizione che l'opale porti sfortuna merita di essere nominata perché viene ancora ripetuta. Non ha alcun fondamento tradizionale: risale al romanzo di Walter Scott, Anna di Geierstein, del 1829, in cui un'opale incantata perde il suo fuoco e la proprietaria muore poco dopo. Si racconta che le vendite europee di opale crollarono per decenni sulla forza di un'opera di finzione. Prima di quel romanzo l'opale godeva di una reputazione costantemente positiva.

Se scegliete per tradizione anziché per mese, la nostra guida ad astrologia e pietre espone come gli schemi zodiacali assegnano le pietre, che è un sistema ancora distinto.

Progettare intorno a un'opale

• Proteggete la cintura. Una castone chiusa o semichiusa è la decisione più utile, perché le scheggiature cominciano da un bordo esposto. La nostra guida alle montature copre le opzioni.
• Tenetela bassa. È l'altezza che si impiglia negli stipiti. Un profilo basso non costa nulla visivamente in una pietra letta di fronte.
• Chiedete del supporto prima del progetto. Un doppietto o una tripletta non possono essere reincastonati in seguito senza rischiare la giunzione, quindi l'incastonatore deve sapere che cosa ha in mano.
• L'oro giallo valorizza un'opale bianca o cristallo, e il metallo bianco tiene l'attenzione sul colore di un'opale nera. La nostra guida ai metalli tratta il compromesso.
• Valutate piuttosto un pendente. Non è una rinuncia. È la montatura in cui questa pietra dura, e vi consente di comprare un'opale migliore a parità di spesa.

Una breve lista di controllo

• Chiedete un video: la pietra che ruota lentamente in luce diffusa ordinaria, non sotto un faretto. Il gioco di colori è un effetto in movimento e le immagini ferme non possono mostrarlo.
• Chiedete una fotografia di profilo laterale, dove un doppietto o una tripletta si tradiscono.
• Chiedete se sia opale piena, e ottenete la risposta per iscritto.
• Chiedete l'origine, e se etiope, chiedete direttamente se è idrofana e se è stata tinta.
• Verificate che il colore tenga mentre la pietra si inclina, anziché lampeggiare una volta a un angolo.
• Per qualsiasi pietra importante, pretendete un rapporto di un laboratorio indipendente che nomini il materiale e ogni trattamento.

Domande frequenti

L'opale è troppo tenera per un anello di fidanzamento? Per l'uso quotidiano, onestamente sì. A 5,5 o 6,5 si graffia e può scheggiarsi. Molte persone portano anelli con opale con piacere, ma li trattano come un gioiello da togliere, non come uno da dimenticare.

Qual è la differenza fra un'opale nera e un doppietto? Un'opale nera è un unico pezzo pieno di opale a fondo scuro. Un doppietto è una fetta sottile di opale incollata a un supporto scuro per sembrarlo. Entrambi possono essere belli; la differenza di prezzo è enorme.

L'opale va tenuta nell'acqua? No, e per il materiale idrofano è un consiglio attivamente cattivo. L'opale piena australiana non richiede nulla di speciale. Conservare un'opale nell'acqua rischia più di quanto prevenga.

La mia opale cavillerà? Nessuno può prometterne il contrario. L'opale piena australiana stabile dei campi consolidati ha una lunga storia; evitate calore estremo, sbalzi improvvisi di temperatura e conservazione a secco, e le probabilità sono buone.

L'opale è trattata? L'opale piena di solito non è trattata, ma il trattamento a fumo e quello a zucchero e acido servono entrambi a scurire il tono del fondo, e la tintura è comune nel materiale poroso. Tutto questo va dichiarato.

Perché la mia opale sembra diversa in negozio e a casa? Perché il gioco di colori è direzionale e dipende dall'illuminazione. La luce dei negozi è intensa e direzionale, il che lusinga l'opale più di ogni altra pietra. Giudicatela sempre in luce ordinaria.

L'opale di fuoco è lo stesso di un'opale con fuoco? No. Opale di fuoco descrive un colore di fondo arancio o rosso e spesso non ha alcun gioco di colori. I due usi della parola traggono in inganno di continuo.

Come si pulisce? Un panno morbido umido, e nient'altro. Niente ultrasuoni, niente vapore, niente ammollo, niente solventi. Indossatela dopo la crema per le mani e il profumo, non prima.

Per vedere come si colloca rispetto alle altre pietre di colore, la guida alle pietre semipreziose mette a confronto la serie fianco a fianco, e siamo lieti di rispondere direttamente alle vostre domande (si apre in una nuova scheda).